Пеликан почитается почти во всех мировых религиях. В европейской геральдике пеликан, «кормящий своих детей», представляет символ самоотверженной родительской любви: считалось, что он разрывает клювом собственную грудь и кормит голодных птенцов кровью. Раннехристианские писатели за это сравнивали его с Христом, пожертвовавшем свою кровь ради спасения человечества.

На Востоке Пеликан считается священной птицей – по преданию он носил в горловом мешке камни для постройки святынь в Мекке.